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Jun 08, 2023

Opinione: i tubi di plastica negli impianti di acqua potabile non comportano rischi per la salute

How many more environmental incidents need to occur before we get serious about

Quanti altri incidenti ambientali dovranno verificarsi prima che si possa seriamente frenare la nostra dipendenza dalla plastica?

I funzionari hanno deciso di bruciare il cloruro di vinile, una sostanza chimica volatile che temevano potesse esplodere all'interno dei vagoni deragliati di un incidente ferroviario del Norfolk Southern nell'Ohio orientale. Non c’erano opzioni “buone” e i funzionari hanno optato per quella meno negativa che avevano, ma rimangono responsabili delle loro scelte.

Così come rimaniamo responsabili della nostra scelta di rimanere dipendenti dalla plastica nelle nostre infrastrutture critiche.

Il cloruro di vinile è un elemento costitutivo di molti articoli in plastica. È uno dei tanti prodotti chimici utilizzati nella produzione di articoli come tubi in PVC per sistemi di acqua potabile, cannucce di plastica, bottiglie, contenitori e innumerevoli altre cose.

Gli incidenti ambientali accadono così frequentemente che è diventata una versione catastrofica di Colpisci la talpa mentre i media ci concentrano sulla "prossima cosa brillante". Sfortunatamente, questo è simile a ciò che accade dopo gli incendi, quindi vale la pena ricordare alcuni incendi recenti.

Nell’agosto 2020, gli incendi del CZU Lightning Complex nella California centrale hanno bruciato sette miglia di tubi che trasportavano l’acqua potabile da un serbatoio di stoccaggio alle condutture idriche critiche della zona. Quel tubo era fatto di plastica e si sciolse in cenere. I funzionari hanno trovato livelli elevati di composti organici volatili durante i test sui campioni di acqua.

La soluzione migliore per ricostruire quella linea era seppellirla almeno mezzo metro sottoterra, ma ciò avrebbe potuto costare 60 milioni di dollari. Tuttavia, l'interramento dei tubi di plastica non è una garanzia di sicurezza dagli incendi. Basta guardare il Paradiso.

Nel 2018, l’incendio del campo ha praticamente distrutto la città di Paradise, che un tempo ospitava circa 27.000 persone. Quasi tutte le strutture della città bruciarono e le 1.500 persone che cercarono di tornare a casa scoprirono che un altro pericolo era in agguato. Le autorità hanno trovato benzene, una sostanza chimica cancerogena, nell'acqua potabile. Come è arrivato lì? Il sistema idrico di Paradise conteneva sia condutture idriche in plastica che altri componenti in plastica che non potevano resistere al calore dell'incendio.

Una ricerca condotta dal professor Andrew Whelton della Purdue University, che ha esposto vari tipi di tubi comunemente utilizzati nei sistemi di acqua potabile, ha dimostrato che il calore generato dagli incendi potrebbe diventare abbastanza caldo da causare la degradazione della plastica, consentendo alle sostanze chimiche di penetrare nelle fonti d’acqua. Naturalmente, i gruppi che rappresentano i produttori di tubi di plastica hanno pubblicato i propri “studi” dimostrando che i loro prodotti non hanno alcuna colpevolezza.

Un tubo di plastica di per sé potrebbe non presentare danni all'ambiente o all'uomo. Ma dovremmo continuare a confidare nella salute e nella sicurezza dei nostri bambini e delle nostre comunità nella speranza che non si verifichi alcun disastro?

Per fortuna, qui in California, stiamo imparando dai nostri errori quando si tratta di esposizione a tubi di plastica che troppo spesso si guastano di fronte alle dannose stagioni degli incendi causati dal clima. Ad esempio, il distretto idrico della San Lorenzo Valley prevede di utilizzare un materiale più resistente, tubi in ferro duttile, che avranno molte più probabilità di prevenire la futura contaminazione dell’acqua se un altro incendio si diffondesse in quella zona.

Oltre alla California, però, il governo federale sta investendo miliardi di dollari nelle infrastrutture per l’acqua pulita. Mentre i leader statali e municipali discutono su come spendere al meglio quei dollari, dobbiamo chiarire che introdurre più plastica nelle nostre vite non è accettabile. Dobbiamo allontanarci dalla tossicità della plastica, indipendentemente da quanto economici possano sembrare questi prodotti. Il costo finale per la nostra salute e sicurezza non vale lo sconto che i servizi pubblici potrebbero ottenere continuando a fare affidamento sulla plastica e sulle sostanze chimiche volatili utilizzate per produrle.

MK Dorsey è il direttore e presidente del servizio di soluzioni di sostenibilità di Rob e Melani Walton presso l'Arizona State University. Dustin Mulvaney è professore presso il Dipartimento di studi ambientali della San Jose State University.

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